Première mention d’un paroxyclaenidé (Mammalia, Cimolesta) hors d'Europe
Résumé
Entre 1999 et 2004, huit molaires isolées d’un étrange mammifère ont été découvertes dans des dépôts de
l’Oligocène inférieur des collines Bugtis, au Pakistan (Paali Nala, Dera Bugti locus C2 ; Membre Bugti ;
Formation Chitarwata). En raison de leur morphologie singulière, ces molaires sont longtemps demeurées
énigmatiques. Cependant, la récente publication de nouveaux paroxyclaenidés (Mammalia, Cimolesta) de
l’Eocène inférieur (Yprésien ; MP7-MP10) d’Europe a permis d’entrevoir de possibles affinités avec les dents de
l’Oligocène du Pakistan. Ainsi, nous proposons d’attribuer ces dernières à un paroxyclaenidé. La morphologie
dentaire de ce taxon est cependant singulière au sein des Paroxyclaenidae, ce qui nous a conduit à proposer une
nouvelle espèce et un nouveau genre dédiés au regretté Jean-Loup Welcomme, récemment disparu. Avec une
masse corporelle estimée aux alentours de 4,2 kg, ce mammifère est d’ailleurs le plus grand paroxyclaenidé
jamais découvert. La présence d’un paroxyclaenidé dans l’Oligocène du Pakistan est quelque peu inattendue
dans la mesure où ces mammifères n’étaient jusqu’à présent connus que (1) en Europe et (2) durant l’Eocène.
Qui plus est, cette nouvelle forme est attribuée à la sous-famille Merialinae, qui s’est éteinte en Europe autour
de la transition Yprésien/Lutétien, donc bien avant l’intervalle stratigraphique de Paali Nala C2. La présence
chez ce taxon d’une série de caractères inhabituels au sein des mérialinés permet de supposer qu’une lignée
sud-asiatique a divergé de ses homologues européens, sans doute au cours de l’Yprésien. Une telle hypothèse
est notamment soutenue par les similitudes fauniques entre les faunes européennes et celles du sous-continent
indien durant l’Yprésien (e.g., Vastan). Enfin, notre découverte renforce l’hypothèse selon laquelle certaines
régions d’Asie du Sud, comme les collines Bugtis, furent vraisemblablement un refuge tropical humide, pour
certains taxons qui disparaissent d’Europe occidentale pendant la détérioration climatique globale enregistrée
à la transition Eocène/Oligocène.